Fazerumsistema formar uma nova superfície requer dar ao sistema uma certa quantidade de energia. A tensão superficial refere-se à energia mínima necessária para formar ou difundir uma superfície por unidade de área, ou seja, a energia livre por unidade de área. As forças sobre as moléculas na fase líquida na superfície são assimétricas com as das moléculas na fase líquida no interior, e a tendência dessa força desequilibrada é puxar as moléculas da superfície para o líquido, reduzindo a área de superfície do líquido tanto quanto possível.

   No sistema de revestimento real, devido à existência de volatilização de solvente, e em toda a gama de volatilização de solvente de filme de tinta e a velocidade de cura do filme é diferente, a tensão superficial de todo o filme de tinta não é a mesma. A diferença de tensão superficial entre um ponto e um ponto próximo é chamada de gradiente de tensão superficial. O líquido migrará da área de baixa tensão superficial para a área de alta tensão superficial, resultando em filme irregular. Pode-se considerar que o gradiente de tensão superficial ou diferença de tensão superficial é a principal razão que afeta o nivelamento da tinta no processo real de construção do revestimento.

   Pode-se ver que, para alcançar um efeito de nivelamento perfeito, a diferença de tensão superficial formada no processo de formação do filme deve ser eliminada. Em outras palavras, a qualidade de um agente nivelador depende de sua capacidade de fornecer tensão superficial uniforme, e essa tensão superficial uniforme não mudará com o filme (como volatilização do solvente, cura do filme, aumento da viscosidade, etc.).